Numerosi aspetti della vita economica regionale, dalle attività turistiche e sportive alla produzione e distribuzione dell’energia elettrica, dall’agricoltura ai trasporti, sono condizionati in maniera rilevante dall’andamento delle precipitazioni nevose. Il presente lavoro tenta di dare un quadro delle precipitazioni nevose sul territorio regionale, che sia il più possibile semplice ed esatto, da cui il tecnico, lo studioso o semplicemente il curioso riesca a trarre informazioni e dati, utilizzabili in diversi ambiti per vari fini e applicazioni.

I dati analizzati provengono dalla banca dati della rete nivometrica gestita dal Settore Meteoidrografico e Reti di Monitoraggio della Regione Piemonte. Essi non sono stati rilevati dalle stazioni automatiche, attive dagli anni ‘80 e gestite direttamente dall’autorità regionale, ma da stazioni manuali gestite da diversi Enti e Istituzioni: l’A.E.M. di Torino, l’E.N.E.L., l’Osservatorio di Oropa, la Provincia di Cuneo, i Comuni di Usseglio e Macugnaga.
L’Assessorato regionale alla Viabilità e ai Trasporti insieme all’Istituto per lo Studio della Neve e delle Valanghe ha pubblicato un Archivio dei dati nivometrici nella Regione Piemonte (1982), con i valori giornalieri dal 1964 al 1980. Da esso sono stati tratti i dati relativi al periodo 1966-1980, i primi quattordici anni del trentennio considerato, integrandoli con la consultazione dei registri delle singole stazioni conservate all’Ufficio Idrografico di Torino e presso le stazioni stesse. I dati dal 1980 sono stati recuperati dal materiale informatico esistente nella banca dati della rete nivometrica, validati e integrati ancora con la consultazione dei registri delle stazioni. Dalla stagione 1983-84 la Regione Piemonte pubblica annualmente il Rendiconto dell’attività della rete nivometrica regionale a cura del Settore Meteoidrografico, che sotto forma di grafici, riporta tutti i dati stagionali rilevati dalle stazioni della rete nivometrica. A questa pubblicazione si è affiancato a partire dalla stagione 1992-93 il bollettino meteorologico della Regione Piemonte Meteoinforma e il trimestrale Dati di precipitazione sull’arco alpino - Stazioni E.N.E.L., a cura della Direzione studi e ricerche - Centro di ricerca termica e nucleare dell’E.N.E.L.

1.1 Grandezze considerate e loro misura

La principale grandezza osservata dalla rete nivometrica piemontese è l’altezza della neve fresca, misurata direttamente come incremento della neve fresca al suolo. L’operatore provvede a rilevarla nelle stazioni manuali avendo cura di porre una tavoletta sul manto nevoso eventualmente presente, in modo da separare meccanicamente la neve già deposta da quella che cade durante la giornata. Di questa precipitazione l’operatore valuta l’altezza in centimetri lungo un’asta nivometrica, infissa verticalmente nel terreno. 
Nel lavoro è stata sempre considerata l’altezza della precipitazione nevosa cumulata mensile (Hn), somma di tutte le altezze di neve fresca misurate nell’arco di un mese.
Un’altra grandezza derivata dall’altezza della neve fresca giornaliera è il numero di giorni nevosi (Gn), definito come numero dei giorni in cui l’altezza della neve fresca è stata uguale o superiore a 1 cm.
L’ultimo parametro considerato è l’altezza della neve al suolo, ossia lo spessore dell’intera coltre,  misurato da un operatore lungo l’asta nivometrica, anch’esso espresso in cm. La misura relativa è assai più delicata di quella dell’altezza della neve fresca, in quanto lo stato di conservazione del manto nevoso dipende strettamente dalle condizioni microclimatiche. Nonostante molti accorgimenti volti a non turbare la deposizione e la fusione, è difficile allestire stazioni manuali rappresentative dell’effettiva condizione media del manto nevoso naturale sui versanti alpini. Elaborando tale valore su base mensile si è optato per considerare due misure: lo spessore massimo (HsM) e minimo (Hsm) della neve caduta durante un mese, trascurando invece il dato medio. 

Estensione temporale dei dati
Sono state considerate le seguenti stazioni piemontesi con trenta anni di registrazioni ininterrotte: 

   ENTRACQUE       • Lago Piastra
   VINADIO         • Riofreddo
   S.DAMIANO MACRA • Combamala
   PONTECHIANALE   • Castello
   BARDONECCHIA    • Rochemolles
   MONCENISIO      • Lago
   USSEGLIO        • Lago Della Rossa
   LOCANA          • Rosone
   CERESOLE        • Capoluogo
   CERESOLE        • Lago Serrù
   LOCANA          • Valsoera
   OROPA           • Osservatorio Q. Sella
   ANTRONA         • Alpe Cavalli
   FORMAZZA        • Ponte
   FORMAZZA        • Lago Vannino
   FORMAZZA        • Toggia

L’intervallo di 30 anni è stato scelto dalle organizzazioni climatologiche internazionali  come compromesso per conciliare due opposte esigenze. La necessità di disporre di serie temporali lunghe e continue ricche di dati per ottenere medie il più possibile significative si scontra con la scelta di considerare valori recenti, il cui andamento medio rispecchi il più possibile le attuali tendenze climatiche e possibilmente sia estrapolabile per il futuro. La tendenza oggi prevalente impone di considerare solo dati relativi agli ultimi anni. 
La rete nivometrica non ha raccolto inoltre i dati completi, ma solo quelli dei mesi da novembre a maggio, escludendo così giugno, i mesi estivi e ottobre. Tale scelta è legata a uno stato di necessità: il rilevamento è interrotto in alcune stazioni durante la stagione estiva. Inoltre è evidente il carattere stagionale che assumono le precipitazioni nevose alle nostre latitudini. I dati, organizzati su base mensile, sono stati raccolti in stagioni comprese fra il novembre di un anno e il maggio del successivo. Tali periodi corrispondono alle stagioni turistiche dei centri di sport invernali.

1.2 Il contesto geografico

Chiuso per tre lati da montagne che si inseguono per 550 chilometri, allineando i massicci più imponenti d’Europa, il Piemonte è a tutti gli effetti una regione alpina. Il 43,3 % del territorio è montuoso, e la maggior parte di questa frazione è costituita dal versante interno, italiano, delle Alpi Occidentali. Questa distesa di cime incombe sulla pianura senza soluzione di continuità: dai versanti i corsi d’acqua fluiscono in valli trasversali, generalmente perpendicolari allo spartiacque. 
Le valli alpine piemontesi conservano una chiara impronta glaciale su cui si sovraimpone l’impronta delle acque superficiali, che tende a poco a poco ad obliterare la morfologia residuale. Durante l’ultimo milione di anni si sono susseguite varie fasi di avanzata dei ghiacciai delle quali l’ultima, terminata circa 14.000 anni fa, ha lasciato le tracce oggi più evidenti: cerchie moreniche allo sbocco in pianura (Rivoli, Ivrea, sponde meridionali dei Laghi Maggiore e d’Orta), valli dalle caratteristiche sezioni a U, laghi di origine glaciale (Lago Maggiore, Lago d’Orta, laghi di Viverone e di Candia, laghi di Avigliana). La nitidezza del disegno e i rilievi accentuati dell’arco montano sono dovuti al sollevamento della catena, attivo ancor oggi. L’esarazione glaciale è attualmente circoscritta ad aree ristrette; lo smantellamento dei rilievi è operato principalmente dal reticolato idrografico capace di modellare le montagne in forme suggestive. Per il sollevamento orogenico, i corsi d’acqua incidono i sedimenti del proprio corso e si abbassano, alla ricerca del loro equilibrio: i fondovalle sono orlati da terrazzi, lembi residui degli antichi talweg. 
Il tratto più occidentale si distingue dal resto della catena per alcune importanti particolarità: 

• nel suo segmento terminale, le Alpi Liguri, sono situate a Sud della Pianura Padana, a dividerla dal Mediterraneo, e non a Nord o in posizione laterale come altrove. 

• negli altri settori i versanti incombono direttamente sull’alveo padano, privi di fasce prealpine. 

L’arco piemontese-valdostano è stretto fra i pilastri dei massicci esterni (Argentera-Pelvoux, Monte Bianco) e degli interni (Dora-Maira, Sesia-Lanzo), disposti in senso longitudinale rispetto alla catena, così da concatenare longitudinalmente le vallate prevalentemente trasversali, che collegano per la via più breve lo spartiacque con i bacini alluvionali ai suoi piedi.
La posizione topografica, la distanza dal mare, il rapporto con il retroterra prealpino francese condizionano il clima dei settori alpini piemontesi.
Seguendo la partizione tradizionale, le Alpi Marittime (comprese fra il Monte Saccarello e il Colle della Maddalena) sono umide, coperte da boschi di conifere (abete bianco in Valle Pesio), incise in solchi particolarmente inclinati. Diventano così a rischio di dissesto non appena le precipitazioni diventano consistenti: la piena del Tanaro del 1994 è ricordo ancora inquietante. Le Alpi Cozie, terminanti al Moncenisio, lontane dall’umidità del Mar Ligure, protette dalla grande massa del Monviso, sono secche, ricche di oasi microclimatiche steppiche, alternate a tratti di boschi a essenze relativamente rare, come i cembri del Bosco dell’Alevé in Val Varaita. Al contatto con la pianura, la forte energia di rilievo impone alle masse d’aria in movimento verso Ovest per scavalcare le Alpi, brusche ascensioni che inducono piogge brevi e particolarmente intense. Le Alpi Graie (fino al Gran San Bernardo), le Pennine (fino al Sempione) e le Lepontine collegano i rilievi piemontesi con quelli valdostani e lombardi. Si tratta di catene particolarmente elevate, ricche di precipitazioni, complesse per struttura geologica, solcate da valli alternanti brevi tratti trasversali con altri longitudinali. Solo le Pennine Orientali con l’Ossolano appartengono amministrativamente al Piemonte; le Pennine Occidentali e le Graie Meridionali appartengono alla Valle d’Aosta e non sono pertanto trattate in questo lavoro.

1.3 Il contesto climatico

Le Alpi si trovano fra l’area medioeuropea a clima temperato continentale, i paesi mediterranei a inverni miti ed estati secche, il bacino pannonico a clima continentale estremo; risentono pertanto degli influssi di questi tre tipi di clima, che risultano tuttavia modificati dall’altitudine, il fattore che caratterizza l’area. La temperatura, la pressione, la quantità di ossigeno, l’assorbimento della luce ad opera dell’atmosfera diminuiscono col crescere della quota. La diminuzione di temperatura con l’altezza è stata calcolata da Cati (1973) in 1°C ogni 178 m per l’Italia settentrionale transpadana; lo stesso autore riporta una tabella con la variazione della pressione con l’altezza. A 1275 m (Bardonecchia) per il periodo 1926-1955 la temperatura media è stata di 8,8°C e l’escursione termica di 13,7°C (Cati, 1973). 
L’intensità dei raggi luminosi diventa molto grande ad alta quota, specialmente nei periodi invernali secchi quando vi si aggiunge il riverbero della copertura nevosa al suolo: da ciò nascono temperature diurne relativamente miti che rendono possibile e anche piacevole la vita all’aperto anche nel cuore dell’inverno. Per l’azione termica dei raggi solari, l’esposizione dei versanti alpini assume una grande importanza: evidentissimo è in molte valli il contrasto fra il versante meridionale assolato, riscaldato, utilizzato per l’agricoltura e ricco di insediamenti, e il versante settentrionale in ombra, coperto di boschi, disabitato. L’inversione termica è particolarmente frequente d’inverno nelle valli alpine a fondo stretto: in mancanza di vento, l’aria fredda stagna sul fondovalle non raggiunto dai raggi solari, mentre i pendii sovrastanti, battuti dal sole, diventano assai più caldi. 
I contrasti termici fra le opposte stagioni si attenuano col crescere dell’altezza. 
Lo spartiacque principale alpino è anche una barriera climatica, che ostacola il libero transito delle masse d’aria. Le valli trasversali veicolano le masse d’aria di provenienza mediterranea (da Sud), atlantica (da Nord-Ovest), centroeuropea (da Nord). 
Per le precipitazioni sono elencati in Tabella 1 le medie annuali del cinquantennio 1921-70.
Dai dati riportati emerge l’intensa piovosità delle Alpi Liguri, basse ed esposte a correnti di aria carica di umidità proveniente dal bacino mediterraneo. 
Anche nelle Alpi Marittime il clima risente della vicinanza del mare; le precipitazioni sono abbastanza cospicue e senza dubbio superiori a quelle che, a pari quota, si misurano in altre parti della catena.
Per avere infine un’idea dell’attitudine dei versanti delle valli piemontesi a conservare la neve, è interessante osservare la distribuzione geografica di due importanti indicatori climatici:  i ghiacciai e le cascate di ghiaccio.
E’ evidente la concentrazione dei ghiacciai nelle Alpi Graie Meridionali e soprattutto nella Valle Ossola. 
La Val Sesia, pur essendo costituita alla sua testata dal massiccio del Monte Rosa, il più elevato del territorio piemontese, non solo risulta meno glacializzata della Valle d’Ossola, più estesa arealmente, ma anche della Valle Anzasca. 
E’ rilevante la rarità di ghiacciai nelle Alpi Cozie Settentrionali, pure ricche di cascate ghiacciate in periodo invernale.